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;刘二他娘捏着旁边儿子的肩膀，言语间满是辛酸。
曼烟看到了，孩子胳膊细成芦柴枝，被拽出的袖子显得空荡。
方嬷嬷心底大怒，武进这个欺上瞒下的东西，这边给佃户涨租子，那头找府里降租子。若不是来这一趟，还不知道惹出什么什么是非来。正要告诉佃户实情，那胡三却道，“方嬷嬷，能不能帮我们带话回侯府，我们想将死租换成活租。这次的租子，我们真的交不上，能不能等秋天的时候拿田里的产出补上？”
方嬷嬷知道，沟头村的庄子一年的租子是三百两，三十亩地，一亩地一年的地租是十两银子。上次几个庄头媳妇都去找老夫人说难处，什么天不下雨地不生粮，老夫人便同意降到八两银子。死租活租她做不了主，但总得搞清楚现在到底是多少钱的租子。
“一亩地，武庄头让你们一年交多少租子？”
“十二两。”
“十两。”
方嬷嬷不苟言笑。“一亩地的租子还有两样的吗？”
答话的又是那个胡三。“开始本来都是一亩十两的租子。但是不知道什么原因，我们这边的地这三年种出的东西比朱大郑大那边的田就是少好多。那地里的土都发红了，种的麦子实在收不起来。去年一年没怎么下雨，收成就更少了。去年秋收后我们让武庄头帮忙递话给府里，想降一点租子。结果我们这边的租子没降，朱大郑大那边的租子反而涨到了十二两。嬷嬷，您说这不是要断我们的活路吗？我胡三认打认罚，只求您老帮我们这几十户农家给主子求求情。”
曼烟听到这里，霎时来了兴趣。“嬷嬷，让他带我们的人去田里看看。”
众人这才发现，有个小姑娘站在后面。
嬷嬷见曼烟已经现了身形，无奈道，“这是咱们侯府的三小姐，能做的了主。只要你们说的属实，我们侯府也不是那欺压良善的霸道人家。都起身往田里去吧。”说罢，狠狠瞪了武家的两眼。
这堆人听是正头主子，一时间群情激奋，汹涌的人浪朝田间涌去。
先看到的大片田地还算丰沃，沟垄分明，一畦一畦绿油油的蔬菜，很是惹眼。再往东边去，田里的作物渐渐稀疏，开始还有星星点点的绿色，再往东去就是大片焦土，有些地里几乎光秃秃的，偶有几棵旱柳和刺槐树突兀地立着。
曼烟走到一片秃得厉害的田里仔细查看。土色偏红，地皮皴裂开了，是土壤盐碱化。形成盐碱土要有两个条件：一是气候干旱和地下水位高；另一是地势低洼，没有排水出路。曼烟望望不远处绵延伸展的茫荡山，又想起刚才胡三说去年少雨水，确实符合这两点。这样的土地，四五月肯定不能播种小麦，种了估计也是颗粒难收。那些村民看来并没有说谎。
但是，为什么西边的地就好很多呢？要知道土地盐碱化一般都是成片的，怎么东西两边泾渭分明？除非，是某一段地下水位有了变化。曼烟对于地理地质方面知晓的也不多，想不通土质变化的根源是什么。不过，对于盐碱地土壤改良，她还是有办法的。
高中课本上就写了生石膏可以作为盐碱地改良剂。生石膏是天然二水石膏，主要化学成分为CaSO4·2H2O，其改良机理就是个化学公式：CaSO4+Na2CO3=CaCO?(沉淀)+Na2SO4。石膏与Na2CO3反应生成了中性的Na2SO4，所以可以降低盐碱地的土壤碱性。
她又在西边的土地上来回转悠了两圈，然后带着佃户们回到庄头的院子。方嬷嬷告诉他们免了东边田地今年的租子，西边田地的租子还是一亩地一年十两，那帮人欢呼雀跃、喊声如雷。曼烟让拂尘悄悄递了五两碎银子给胡三，让他照看那些连饭都吃不上的佃户。胡三直接将银子匀了开，分到银子的人，都是感恩不尽，刘二他娘，更是不住念叨“三小姐就是活菩萨。”
剩下个问题，就是怎么处理这个武进。方嬷嬷说他家是府里的老人，武进的父亲从前在老太爷身边伺候过，后来才分到庄子上的。
曼烟深知水至清则无鱼的道理，也不想赶尽杀绝。祖母现在掌家，宜静不宜动。跟方嬷嬷商量后，只叫武进将这几年瞒下的钱吐出来，就小惩大诫了。最后，武进掏了一张一百两的银票。此事就这样揭过。